レースクイーン専門誌の絶対的ピンチを救ったのは、ある一本の企画だった

毎年、秋から冬にかけて、多くのレースクイーンたちの心は落ち着きを失っていく。日本一のレースクイーンを決める『日本レースクイーン大賞』の投票が始まるからだ。

大人気のカーレース・SUPER GTや他のカテゴリーを含めて、レースに従事するレースクイーンはのべ400人。その中から、今年は11月1日にノミネート100人が発表され、翌日よりサーキットにて、一般のファンによる先行投票がスタート。およそ一か月に及ぶファーストステージの選挙戦を勝ち抜いた20人のファイナリストが、年をまたいでファイナルステージを戦っていく。さらに勝ち残った上位5人が大賞となり、うち１名がグランプリを獲得する。

このイベントの中心母体は、1992年に創刊されたレースクイーン専門誌の元祖、『GALSPARADISE（ギャルズパラダイス）』。レースクイーン界では、通称“ギャルパラ”と呼ばれ、長きにわたり親しまれている。

90年代よりサーキットに足を運び、『ギャルズパラダイス』の携帯サイト（以下、携帯ギャルパラ）に2008年から参加、日本レースクイーン大賞の基を発案した『オートスポーツweb』の磯田隼人さんは語る。

「00年代初めのころは、今もタレントで活躍している吉岡美穂さん（詳しくは本連載第４回を参照）を軸に、レースクイーンの黄金期が再来して、“ギャルパラ”と似通った雑誌が続々と創刊されていったんです。けれど、00年代終わりにかけて、だんだんと下火になりまして……。

原因はいくつかありました。まず、レースクイーンの持ち味であった“会いに行ける女神”という役割が、AKB48を中心とするアイドルグループに取って代わってしまったこと。また、09年に起こったリーマン・ショックの影響による、チームスポンサーの大規模な撤退。今でこそ、SUPER GTのレースクイーンは開幕戦に160~170人ほど揃いますが、その年のレースクイーンは100人もいかず、さみしいものでした。加えて、2011年の東日本大震災も深刻な打撃になりました」

さらに追い打ちをかけたのが、意外にもスマートフォンの台頭だったという。

「08年に僕が『ギャルズ・パラダイス携帯サイト』の担当になったときは、会員数が1万5000人ほどでしたが、みるみるうちに月平均で約1000人ほど減っていきまして。そこにスマートフォンが登場したことで、さあ、どうする？　と。

ようは、そのころガラケーからスマホにサイトを移行するというシステムがまだ一般に浸透しておらず、スマホに切り替えたとしても “携帯ギャルパラ”が見れないわけです。となると、ガラケーで会員になっているお客様には、スマホに買いなおして再登録させるという手間を取らせなければならない。さらなる会員数減少は容易に想像できました。スマホ向けサービスはいっそ断念したほうが良いという意見も出るほど、ひっ迫していました」

窮地に立たされた磯田さんは、打開策として“ギャルパラ・グランプリ”という企画案を会議に提出した。内容はごくシンプルで、“あなたの好きなレースクイーンを教えてください”。ファンに呼びかける人気投票だった。のちの日本レースクイーン大賞は、ここから始まった。